周秀芳将米桶斜放，挖出大半碗粟米准备煮晚饭。把米桶放回去之后，她看了一眼已经盖不住桶底的粟米，又把碗里的粟米倒回去一半。

    如今江阳城的税收越来越重了，只凭着丈夫一个人在外做工，根本养不起自己这一家四口。

    周秀芳将粟米和一些便宜的野菜洗干净，放进锅里，往灶里添了根柴火。趁着天还没有全黑，还有灶膛里的火光，周秀芳筐里的针线拿出来，继续给丈夫牛大力做鞋子。

    牛大力是个货郎，挑着担子在城里走街串巷，还要往乡下去，半个月就要穿坏一双鞋。

    牛洪亮急匆匆地跑到厨房，对着周秀芳喊道。

    “娘，妹妹一直在哭，我哄不好她，你快去看看吧。我在这里看着火。”

    周秀芳将手里的针线放下，嘱咐儿子一次不要添太多柴火，然后往屋里走去。

    小女儿才五个月大，连名字都没起，只是“妞妞”的叫着。周秀芳将妞妞抱在怀里，轻轻地哼着她从她娘那里学来的小调，这才把妞妞哄睡。

    周秀芳知道，女儿是饿了，可是自己早就没了奶水，平时只能用米油来喂孩子。只是如今到了月底，家里余粮也不多，熬粥时根本不敢放米，哪里还能刮出来米油呢？

    “孩儿他娘，我回来了。”院子里传来牛大力的声音。

    周秀芳将女儿轻轻放在床上，示意丈夫小声一点。于是牛大力轻手轻脚地进了屋，把身上的货担放下。

    牛洪亮听见爹的声音，高兴地从厨房跑了出来，扑到牛大力的怀里。牛大力摸了摸儿子的脑袋，从口袋里掏出一小把炒黄豆，递给儿子。

    “给，这是今天去乡下卖货，那主人家给我的，你快尝尝好不好吃。“

    牛洪亮把一颗炒黄豆放进嘴里，酥酥脆脆的，还多少有一点咸味。可把牛洪亮美坏了，他拿着炒黄豆往牛大力嘴里塞：“爹，你快尝尝，还有盐味儿咧！”

    他腾出手，又将炒黄豆塞进周秀芳嘴里：“娘也吃。”

    一家三口，其乐融融。虽然日子过得艰难，但是总归还是能活下去的。

    深夜，几缕月光从窗户照进屋内。

    周秀芳被“咔嚓咔嚓”的声音吵醒，她迷迷糊糊地睁开眼，发现声音是从丈夫那里传过来的。

    “当家的，你在干什么呢？”

    咔嚓声停了下来，牛大力含糊不清地说：“我饿了，在吃萝卜呢。”

    “咱家哪有萝卜啊？”

    “我今天换到的，你要吃点吗？”

    晚上的粥实在是太稀了，周秀芳肚子里早就空了，但是想到丈夫明天还要出去卖货，于是说：“你吃吧，我不饿。”

    “好，那我就吃了啊。”

    周秀芳翻过身，那咔嚓咔嚓的咀嚼声却像是钻进了她的脑子里，让她根本没办法睡着。直到丈夫把萝卜吃完下了床，她都没有睡着。

    “当家的，你要去哪里啊？”

    牛大力边穿鞋子边说：“这萝卜渣子卡在我的嘴里了，我下去喝口水，时候不早了，你快睡吧。”

    牛大力进了厨房，从水缸里舀出一碗水，喝了半碗下肚，又拿剩下的半碗洗了洗下半张脸。

    那用来洗脸的水流到地上，聚成了一滩血红的水洼。

    孔佑和刘大柱结伴往县城走去，路上实在沉闷，于是孔佑对刘大柱说：“大哥，我第一次下山，你和我讲讲这县城的事吧。”

    刘大柱低着头，不敢和孔佑对视：“恩人叫我大柱就行，我也就是在县城里的周家粮铺里做力工，知道的事情也不多。”

    “无妨无妨，我连这县城叫什么名字都不知道，你再怎么说也肯定比我知道的多。”

    “咱们要去的是乐兴县。”

    刘大柱有些木讷，又或者是面对孔佑这种有神通本领的高人，心里实在敬畏。面对孔佑的搭话，那是能一句说完，绝不多说半句。

    孔佑见刘大柱实在紧张，也就不再强求，而是直接问出了自己想知道的问题。

    “我在县城能靠除妖赚钱吗？”

    “城门口有个除妖榜，上面有经常有悬赏。只要完成了悬赏，就能领到赏金。”

    得到了自己想要的答案，孔佑也就没再强迫刘大柱和自己闲聊。两个人闷头赶路，很快就到了乐兴县县城。

    城门口有兵丁把守，见孔佑穿着道袍，于是急忙上前问道。

    “这位道长可是除妖人？”

    孔佑点头，那兵丁壮着胆子继续开口：“道长能否展示一下神通？”

    孔佑眉头一皱，那兵丁急忙解释到：“小的实在不敢怀疑道长，只是军令如此，小的也只能照办。”

    孔佑并不想为难打工人，于是将【浮游火】唤出。火焰在孔佑手掌上凭空而起，热浪将兵丁逼退半步。

    “道长您请，咱们乐兴县的除妖榜在这里。”兵丁将孔佑带到除妖榜前，“城里也有除妖榜，您要不要先进城？”

    孔佑在兵丁的带领下进了城，刘大柱站在城门口，见到孔佑进来后，上前主动说道。

    “恩人，您是有大本事的，但是要是有用得着我的地方，我就在周记粮铺，您到了那里就能看见我。”

    “好，我若是有事，定会去那粮铺寻你。”

    得了孔佑的回复，刘大柱这才转身往城里走去。

    孔佑站在除妖榜下，看着榜上的悬赏任务，筛选掉时间太久远的，以及不在乐兴县城内的。

    看来看去，也只挑出了一个看上去能快速赚到钱的悬赏任务。

    住在城西的冯员外家里，前天有一个丫鬟失踪。原本冯员外只是当这个丫鬟逃回家去了，第二日派家丁去寻人，却被告知那丫鬟根本没有回来过。

    直到昨天夜里，又有两个丫鬟和一个家丁不见了，并且这次有人听见叫喊声，冲到院子里后，就看见一个黑影抓着三人往天上飞去。

    冯员外这下慌了神，那妖怪抓人可不看身份的高低贵贱，眼下还是只抓走了几个下人，要是哪天把自己抓走了，那可怎么办？

    于是急忙派人往城内除妖榜上挂悬赏任务，又派人去江阳城里请江阳王供奉的除妖人。

    眼看天色一点点变暗，日头慢慢西沉。冯员外在门外急得直转圈，眼巴巴地等着江阳城来人。